Il paese più vicino a Bratto ( m. 845) è Braia (690), situato lungo la mulattiera che, per Grondola e Traverde, conduce a Pontremoli (m. 235). E’ una sola frazione divisa da un torrentaccio, che fa molto strepito nei giorni di pioggia, poi, è quasi sempre asciutto, per cui le donne devono recarsi, per lavare, assai lontano, in un canale che scende, precipite, dal Molinatico.
Le case, quasi tutte coperte di lastre, sono vigilate da un campanile di pietra arenaria, di cui è ricca la zona. La chiesa attuale fu costruita circa un secolo fa; sufficiente per la popolazione (abitanti 150) e ricca di begli arredi, la maggior parte moderni. E’ degna di nota una statua di legno raffigurante la Madonna di Caravaggio, la cui festa si suole celebrare la seconda domenica di agosto. E’ opera di un certo Salvatore Farina, genovese, ed è, senza dubbio una delle immagini più artistiche della diocesi. Il titolare della chiesa è San Michele Arcangelo, festeggiato la seconda domenica di maggio ed il 29 settembre. I vecchi solevano dire che S. Michele di maggio è fatto per adorare, e quello di settembre per mangiare.
Attigua alla chiesa la canonica, molto propizia, per chi vuole meditare e anche, se crede, ascoltare le ciarle che si dicono giù, dinnanzi alle case, le comari. Il piazzale non è vasto, ma comodo per i suoi parapetti di pietra, su cui, nella bella stagione, ai dì festivi, si raccolgono gli uomini a confabulare. E qui c’è modo di conoscere i tipi più caratteristici del paese, reduci, in massima parte, dalla Corsica. E’ interessante sentire dalla loro bocca le peripezie passate in terra corsa, specialmente nei primi anni del noviziato. Prodezze da eroi, fiorite con mimica e parola fluida che è una delizia ascoltare. Anche oggi chi volesse recarsi a Braia, troverebbe alcuni vecchi che sanno dire, per filo e per segno, tutta la storia della Corsica e usi e costumi, conosciuti nel loro esercizio di merciai ambulanti. Gli stessi famosi briganti hanno, per loro, un lato buono, umanitario, e si direbbe un’aureola di perfetta cortesia. Ora vivono, questi uomini, adusti e segaligni, di ricordi e coltivando la terra sassosa, dura, avara, che non dà frutto, se non a costo di grandi fatiche.
La raccolta più redditizia sono le patate, il segale e le castagne. E’ una mezza fortuna quando, di maggio e di settembre, nascono i funghi, perché, allora, alcune famiglie riescono a raggranellare una somma discreta, per cui passar meno male l’inverno. Questo, a dir il vero, è molto rigido e lungo, benché la neve, al primo fiato di zeffiro, si sciolga, e porti qua e là, oasi di un bel verde. Mentre le donne, al fioco chiarore del focolare filano o fanno la calza, gli uomini se ne vanno all’osteria, dove, tra una scopa ed un bicchier di vino ed una storiella, attendono l’ora di andare a letto.
Caso eccezionale, Braia, non ha avuto durante la guerra 1915-18 nessun morto sul campo, eccettuato il prof. Magnavacca, che ormai, da tempo, dimorava a Pontremoli.
Al tempo delle sanzioni, questo paese, forse unico in tutta la provincia, donava alla patria una campana perchè servisse alla fusione di un cannone.
Braia possiede due ricche fontane, costruite nel 1924, e che, ora, sono il refrigerio di chi deve percorrere la strada che porta allo sfondo valico del Bratello ( m. 950), e, attraverso ad esso, a Borgotaro.
Una volta correva la leggenda che Braia fosse una piccola Corsica e che gli uomini armati di tuto punto molestassero i vicini con guerriglie continue e assalissero i viandanti. Anche il tempo ha disperso, da lungo tempo, questa diceria, e a Braia si può dormire tranquilli come in qualunque altro paese, e forse, con questo vantaggio, che qualche ospite generoso faccia gustare il vino migliore del Pontremolese.
Nati per coltivare la terra o per fare il merciaio ambulante, i Braiesi non si sono dati mai a nessun’arte o mestiere. Chi ha fatto fortuna vive a Pontremoli o altrove, ma, nell’estate, ama ritornare al paese nativo e ritemprare le forze a quell’aria balsamica che manda benigno il Molinatico.
Se un tempo tra Bratto e Braia non c’era perfetta armonia, e avvennero, a volta, fatti incresciosi, ora, si può dire che siano un unico paese, e non passa festa solenne che queste relazioni amichevoli non siano avvivate da lieti desinari e da abbondanti libagioni. Così vicini (circa mezz’ora di cammino) Bratto e Braia non parlano il medesimo dialetto e molte sono le parole disformi e ben diversi gli accenti e le flessioni. Oggi, poi, in entrambi i dialetti sono entrate parole forestiere, per cui non avrebbero più ragione quei motteggi e quei sarcasmi che si lanciavano, un tempo, i ragazzi trovandosi al pascolo.
Se domani Bratto e Braia potessero avere una strada camionabile, diventerebbero due magnifici soggiorni estivi così ricchi, come sono, di chiare e fresche acque, di verdi selve e di aria purissima.
Anche a Braia, come a Bratto, il caratteristico costume femminile va scomparendo, anzi si può dire scomparso, se toglie due o tre vecchiette affezionate al loro modo di vestire.
Quando queste donne comparivano, di solito col sacco di carbone in testa, sul mercato di Pontremoli o di Borgotaro, non c’era pericolo di confondersi. La foggia del vestire diceva subito e chiara la provenienza. Benché, tuttavia, anche nei paesi della valle del Verde, la “moda” fosse quasi identica: cioè, sul capo un gran fazzoletto bianco ripiegato in più svolte, al petto un busto ricamato, che si poteva allargare o stringere a piacere, perchè, nella parte posteriore, le due bande erano unite da un lacciuolo come si usa nelle scarpe. Le veste era di mezza-lana, lunga, orlata da una fascia vivace, di pura lana, fatta nelle veglie invernali.
Questo costume ebbe l’onore di essere presentato a Roma in occasione delle fauste nozze si S. A.R. il Principe di Piemonte con Maria Josè del Belgio, e fu molto amirato dagli amatori del folclore.
Ora è difficile ritrovare di queste vesti qualche esemplare, perchè anche qui gli incettatori di cose rari e originali, han dato la caccia. Fino a pochi anni fa si potevano veder donne in costume durante un banchetto di nozze per eccitare il plauso e l’allegria.
Don Luigi Fugaccia, Bratto e Braia, Biblioteca della Giovane Montagna n. 170, Parma, Editrice La Giovane Montagna, 1942-XX