Benché i primi gatti siano stati addomesticati circa 10.000 anni fa, solo all’epoca dei romani divennero il principale alleato nella lotta ai topi che da sempre insidiavano i raccolti e gli stoccaggi. Sino ad allora la lotta ai topi era svolta principalmente utilizzando donnole, faine e martore. Durante le loro campagne militari i romani li portarono con sé contribuendo alla loro diffusione in tutta Europa.
Durante l’assedio di Leningrado ci fu una invasione di topi poiché tutti i gatti morirono o furono mangiati, costringendo le autorità ad importare a Leningrado migliaia di gatti dalla Siberia per ristabilire un equilibrio sostenibile.
Ancora oggi per difendere le opere d’arte, nel Museo dell’Ermitage vengono accuditi una cinquantina di gatti che vivono nel cortile e nei seminterrati.
Anche in Lunigiana i gatti sono stati preziosi alleati nella lotta contro i topi per preservare le coltivazioni di grano e granoturco e le riserve alimentari conservate in casa. Contenere la presenza dei ratti era indispensabile anche per motivi igienici essendo spesso portatori di infezioni e malattie.
Nei racconti intrisi di paura e spavento che venivano declamati, alla sera dopo cena, dai nostri vecchi alla luce fioca dei ceppi accesi il gatto ha avuto un ruolo importante di talismano nel gestire le terrificanti conseguenze che si potevano manifestare nell’incontro con le andate, processioni notturne di anime vaganti.
Riccardo Boggi, nella preziosa pubblicazione Magia, Religione e classi subalterne in Lunigiana ( Guardaldi Editore, 1977) ne ha trascritto due episodi:
Le andate, versione narrata da Luigi Simoncini di Filattiera
C’era una donna, che faceva il pane a Filattiera la chiamavano Cabrera – la faceva il pane e luce allora non ce n’era, andavano con dei lumi , candele, così; la sera passavano le processioni di notte e le chiamavano “ia amnada” e si richiudevano in casa dalla paura – a Filattiera c’era la porta di fondo e di cima e ci sono ancora i cardini , portoni grossi: la strada è larga – e allora è andata a vedere questa processione, questa donna, e l’ultima (anima) della processione che è passata ha offerto il cero a questa donna e lei l’ha preso: “Mi faccio il pane – ha detto – questo mi fa comodo per fare il pane…..”.Alla mattina è andata – questo cero l’aveva messo in una cassa – per prenderlo, ha guardato: invece del cero c’era un braccio!. Come si fa!….E’ andata dal prete, gli ha raccontato questa faccenda e il prete le ha detto: “ devi fare così: stasera vedrai che ripassano, vedrai che quella donna sarà senza cero e tu prendi e glielo offri, vedrai che lei lo prenderà e tu devi prendere un gatto in braccio e un bambino, perché altrimenti….”.Come difatti, ha fatto così: si è presa un gatto e un bambino in braccio e l’ultima che è passata era senza cero, le ha ripresentato questo braccio e quell’altro le ha detto: “ Ti è andata bene che ti hanno insegnato, perché altrimenti….e sei ben provvista di bimbo e di gatto, perché altrimenti stasera era la tua serata!”.
Le andate, versione narrata da Marianna Terroni di Guinadi
La processione passava lassù a Guinadi, (gli spiriti) venivano lì al cimitero; allora c’era una donna che non aveva il lume – non aveva i fiammiferi per accendere – e passava questa processione e allora ci andavano; questa donna gli ha detto: “accendetemi un po’ questo cero!”. Glielo hanno acceso. Caspita! E’ andata a confessarsi, perché invece di avere un cero, aveva in mano un osso. Quando è stata a confessarsi, (il prete) ha detto: “stasera, quando ripassano, riportaglielo e mettiti un gatto nero e uno bianco nel grembiule e daglielo”. Allora quella cosa le dice: “ T’è andata bene, perché hai gatto e gattone, altrimenti ti farei vedere chi sono!”.
Giovanni Podenzana nel suo scritto del 1912 Antichi portamonete di pelle della Lunigiana ci tramanda l’usanza in essere nel nostro territorio di creare borse portamonete conciando e lavorando pelli di gatto che purtroppo venivano uccisi per questo fine.
Negli ultimi decenni il gatto ha acquisito importanza anche nelle nostre campagne come animale da compagnia, nutrendosi di crocchini gourmet, oramai libero dai compiti di presidio delle derrate alimentari, ben custodite nei frigoriferi della abitazioni.
