I primi attacchi si susseguono dal primo al 15 gennaio con risultati favorevoli per le truppe germaniche.
Il primo giorno del mese la 32° brigata «Monte Penna» si scontra a Piani di Carniglia con una colonna tedesca; i partigiani hanno la peggio e devono ritirarsi, mentre il nemico procede verso Bedonia dove impegna duramente la «Centocroci».
La 32° ripiega a ranghi ridotti e si attesta tra la val Ceno e la val Lecca, ma il giorno dopo giungono altri soldati provenienti da Santo Stefano d’Aveto e la 32°, per non essere circondata, può cercare soltanto di salvare il salvabile.
È una manovra a vasto raggio, che ha le direttrici in Liguria e nell’alto parmense e mira a ostruire ogni varco possibile alle formazioni.
Tuttavia la neve rallenta le operazioni e solo il 6 gennaio lo schieramento è completato.
Lo stesso giorno fascisti e tedeschi avanzano in val Taro e distaccamenti della 135° «Garibaldi» e della 1° «Julia» sono attaccati alla Caffaraccia: duramente colpiti, riescono però a sottrarsi dirigendosi verso Osacca.
Riporta il diario della divisione «Cisa»:
Dopo aver scompaginato la 32° «Garibaldi» giungono a Bedonia e proseguono per Borgotaro, infliggendo perdite, almeno 7 caduti, 5 feriti e 24 prigionieri, oltre diversi dispersi, anche alla 1° «Julia».
Le brigate «Beretta» tengono valorosamente fronte al nemico.
Se ciò è vero lo è altresì il fatto che il 14 gennaio il commissario politico delle due «Beretta» firma a Borgotaro un accordo con i tedeschi che dura un giorno, o due, in quanto ancora si legge sull’agiografico diario storico:
Un’ondata di mongoli e di tedeschi invade la zona occupata dai partigiani delle brigate Beretta. Seguendo i dettami della guerriglia le formazioni si dividono opportunamente e si nascondono abilmente, lasciando il vuoto, nonostante il freddo intenso e la neve altissima.
Cioè debbono andarsene come altri hanno già fatto.
Il 7 gennaio la 32° «Garibaldi» decide di ridiscendere in val Ceno; tra Illica e Ponte Ceno (Pr) è costretta a frazionarsi perché vi sono presidi tedeschi: ce la fa tuttavia a infiltrarsi, dopo aver perso 7 uomini e contato 40 tra ammalati e congelati.
Nel settore nord, tra Varano Melegari e Pellegrino Parmense, si trova la 31° «Garibaldi», attaccata ancora il giorno 7.
Si difende e abbozza un contrattacco che si prolunga tra alterne vicende, fino al 9 gennaio, quando è costretta a ritirarsi.
Ha subito perdite e la cattura di numerosi uomini, 17 dei quali vengono passati per le armi il 10 gennaio dai tedeschi alla Dordia di Varano.
Anche i nemici registrano delle perdite ma nessuno gli impedisce di avanzare occupando tutti i centri più importanti del territorio montano.
Il distaccamento Pelizza arriva il giorno 8 gennaio a Specchio in aiuto al distaccamento Barbieri, alle 21, dopo aver constatato l’impossibilità a combattere, il commissario di brigata, trasmette l’ordine di nascondersi.
Il giorno seguente la situazione rimane critica e il commissario decide lo scioglimento temporaneo, si fa consegnare le armi dai patrioti che non vogliono portarle con loro e le occulta.
Da questo momento i patrioti si diramano in diverse direzioni, essendo ormai fuori zona di rastrellamento.
Il peggio, che investirà la IV zona ligure, deve ancora arrivare, preceduto da una notizia positiva trasmessa dall’emittente “Italia Combatte” il 16 gennaio.
Le truppe germaniche, sostiene lo speaker, hanno soprasseduto all’offensiva sul fronte della valle del Serchio grazie alla brillante azione svolta tra Borghetto Vara e Bocca di Pignone in collaborazione fra le forze patriottiche e i reparti paracadutisti inglesi.
Succede che reparti della prima divisione «Liguria Picchiara», unitamente a membri di una missione alleata muovono un attacco a un’autocolonna tedesca in transito sulla via Aurelia verso il fronte e la tengono ferma per tre giorni.
Il Comando della IV zona, riuniti tutti i comandi partigiani, delinea una linea di difesa e si è discusso lungamente circa i movimenti da far prendere alle singole brigate e il modo di uscire dalla terribile morsa, che per l’entità degli uomini che i nazifascisti impiegano può divenire fatale per tutta la Resistenza dello spezzino, e forse anche delle province limitrofe.
La sera del 18 gennaio a Porciorasco, il Comando Zona rileva che ormai l’intero fianco sinistro del dispositivo partigiano viene a essere direttamente minacciato dalle truppe nemiche che hanno praticamente occupato il territorio della Brigata Coduri, a ovest della rotabile San Pietro VaraPasso delle Cento Croci.
Il Comando deve inoltre tener conto del pericolo che i grossi contingenti della Divisione Italia e degli alpini della Mittwald, occupata Pontremoli, rappresentano per la Val Gordana e per il territorio di Parana e Montereggio.
Questo mentre colonne della Divisione Turkestan avanzano su Bedonia e Borgotaro e reparti misti di truppe germaniche e fasciste sono già operanti al Santuario di Velva, Carrodano e di Borghetto Vara.
Ancora calme per il momento (ma non per molto) le località del Calicese.
A fronte di questa situazione e delle conseguenti immediate prospettive, al Comando non resta che confermare e rendere esecutive le disposizioni già impartite per l’emergenza: nella notte del 19 gennaio sono presi accordi tra i Comandi di formazione per garantire la ripresa della normale attività, almeno entro due giorni dalla cessazione del rastrellamento.
Il grosso del dispositivo nemico si mette in movimento contemporaneamente su tutte le direttrici.
il mattino del 20 gennaio: le artiglierie di medio calibro aprono il fuoco alle prime luci dell’alba sul territorio di Serò, Sommo Vezzola, Pieve, Monte Dragnone. I combattimenti si accendono ben presto sulla linea di Brugnato e Costone di Serò, mentre colonne della Monterosa avanzano su Varese
Ligure provenienti da Velva e dalla zona della «Coduri»; altri reparti occupano Bedonia e Montegroppo.
Alle 11,00 circa, il Comando Zona, constata la brusca interruzione dei collegamenti telefonici con il Comando della 1a Divisione e con il centralino di Bedonia e Borgotaro e, ricevuta notizia che gli alpini hanno occupato Varese Ligure già alle 9,00 del mattino, decide di spostarsi alle falde del monte Gottero insieme alla missione britannica comandata dal capitano Chris Lang. Dopo gli scontri avvenuti sulla cima del monte Scassella e nella zona di Bedonia, i Comandi della 1a Divisione
«Picchiara» (nella notte tra il 20 e il 21 gennaio) e della 2a Divisione «Centocroci» (la sera del 20) danno ai reparti dipendenti gli ordini di ripiegamento e di occultamento: le forze nemiche erano in proporzioni troppo rilevanti (il Comando Zona ne valutò un rapporto di 10 a 1 con le forze partigiane) e il loro armamento troppo superiore per pensare di prolungare a lungo la resistenza.
È ancora Piera Malachina che ricorda così quei momenti terribili:
“ Era il 21 gennaio, quell’inverno era un freddo cane. Ricordo anche tantissima neve. I tedeschi e i fascisti arrivarono a Montelama, molti erano vestiti di bianco, nella strada che attraversa il piccolo paese impastoiarono una settantina di muli. Gli uomini validi del paese erano imboscati in due posti, uno era uno sgabuzzino sotto la nostra cascina e li c’erano una ventina di persone chiuse con una porticina nascosta da fascine di legna; l’altro gruppo (una decina) invece era nella cisterna nella stalla della nostra vicina Milieta (Emilia). Molti vennero in casa da noi e sulla stufa arrostirono di tutto, mangiarono fino la sungia che il babbo teneva da parte (sego di maiale che si usava per ingrassare gli scarponi, ndr). Nel pomeriggio presero mio babbo e me, a lui fecero mettere il basto all’asina dove caricarono le loro armi e mentre stavamo per avviarci verso Valle arriva di corsa la Iride e dice a me di andare in casa che con il babbo andava lei. Si avviarono lungo la mulattiera che scendeva a Valle; io e mia sorella nel frattempo andiamo di corsa in fondo al paese per vedere la colonna in cammino. Li vediamo in colonna e stanno per arrivare dal cimitero al centro della valle quando si sente una forte esplosione. In fondovalle c’erano due ponti, probabilmente erano minati e dovevano saltare quando passava il nemico, ma l’esplosione avvenne in anticipo. Così i tedeschi con le loro bianche divise che scendevano dai monti di Valle si fermarono in attesa. Ci furono attimi di silenzio e poi da un nascondiglio esce fuori un partigiano, che probabilmente convinto del buon esito del suo attentato esce allo scoperto. Purtroppo però non è così e pagherà il suo errore con la vita, il suo nome di battaglia era Baciccia (Prospero Castelletto). La colonna dove era il babbo avendo visto in lontananza ciò che accadeva all’altra colonna, fa scaricare le armi dall’asina e sia il babbo e la Iride vengono mandati via a casa, e i tedeschi accorrono nella zona dove c’era stata la sparatoria. E così ce la siamo cavata”.
Con rapidità ed efficienza le truppe germaniche e fasciste occupano l’intera zona stabilendo presidi in tutti i paesi e battute che si protrassero per alcuni giorni nella località circostanti.
Stretti collegamenti tra i reparti, posti di osservazione e segnalazione in località elevate, blocco dei principali passi e costanti perlustrazioni su capanne, mulattiere e sentieri consentono a queste truppe di stendere una fitta rete di rastrellamenti su tutto il territorio.
Favoriti dall’ottimo equipaggiamento invernale che consente ampia possibilità di movimenti diurni e notturni, i reparti impiegati in queste operazioni riescono a bloccare per alcuni giorni ogni tentativo da parte della popolazione di portare rifornimenti agli uomini dei paesi, anch’essi rifugiati nei boschi per evitare la cattura e le rappresaglie ai partigiani. Ciò rende ancora più grave la condizione di coloro che si trovano bloccati nella gigantesca trappola del rastrellamento, con poca disponibilità di viveri ed equipaggiamento, tra ghiaccio e neve, esposti a temperature notturne molto basse.
Nello zerasco vengono uccisi i seguenti civili: Domenico Rubini di Patigno, Ettore Bornia di Adelano,Battista Quarioli di Adelano, Antonio Losa di Codolo, Renato Pilati di Codolo, Alfredo Filippelli e Ilicio Filippelli entrambi di Bergugliara.
Molti i casi di congelamento tra i partigiani che affrontano, isolati o in formazione, l’aspro passaggio del crinale del Gottero (altitudine 1640 metri) per trovare poi l’intero versante della Val di Taro occupato da contingenti nemici. I Comandi partigiani si trovano in seria difficoltà per ricevere e trasmettere notizie: molte staffette inviate a ristabilire i collegamenti trovano i passaggi strettamente vigilati dal nemico; alcuni di essi perdono la vita per portare a compimento la loro missione. L’occupazione del territorio del Calicese, del Montereggino, dello Zignago e di Zeri dura sino al giorno 25 gennaio; per le zone di Varese Ligure e di Borgotaro sino al giorno 29.
L’arrivo e l’insediamento dei reparti di rastrellamento porta in molti paesi lutti, saccheggi e rovine: alcune famiglie contadine subiscono la distruzione della casa, la perdita del bestiame, l’uccisione dei parenti. Secondo i rapporti pervenuti successivamente al Comando Zona, sono soprattutto i reparti di alpini della Mittenwald e di Brigate nere a esercitare rappresaglie sulla popolazione civile, mentre altre formazioni di truppe italiane e germaniche, queste ultime provenienti in gran parte dal fronte, mantennero un diverso atteggiamento.
Comunque, anche dopo la partenza dei presidi, l’incubo dei rastrellamenti e delle rappresaglie continuerà ancora per le popolazioni di molti paesi (come quelli della zona di Borgotaro) a causa di frequenti puntate improvvise di contingenti alpini.
Il Comando della 1a Divisione «Picchiara» ristabilisce il 26 gennaio i collegamenti e il funzionamento della sede di comando a Sasseta; il Comando Zona è in efficienza il 29 gennaio. Alla fine del mese, quasi tutte le formazioni hanno ripreso le attività e assunto la precedente dislocazione nel dispositivo di zona.
Il Maggiore Gordon Lett descrive così quei tempi prima, e durante il rastrellamento:
“Poiché nella vallata il numero dei paracadutisti è decimato dalle malattie, la nostra unità è rinforzata con uomini scelti della brigata «Centocroci» di Ricchetto, con il comando di uno dei suoi uomini migliori Nino Siligato. Nel pomeriggio del 18 gennaio i paracadutisti ed i partigiani del «Battaglione Internazionale» ai quali è stato assegnato come avamposto il villaggio di Arzelato si trasferiscono nel paese con i muli carichi di armi. Il villaggio possiede un alto campanile dal quale si può scorgere Pontremoli adagiata ai suoi piedi e un tratto del fiume Magra fino a Villfranca Lunigiana. Sotto la chiesa il terreno scende in ripide balze boscose fino ai dintorni della città. Poco prima del tramonto approfittando di una schiarita Bob, Chris e io saliamo sul campanile per studiare il paesaggio circostante con i binocoli da campagna.
Una guida partigiana salita con noi ci indicava gli edifici principali; la cattedrale, con la sua grande cupola di rame verde che si alzava al di sopra delle case sulla piazza del mercato; il vescovado; gli acquartieramenti dei fascisti.
Al limite settentrionale della città, fieramente eretto sopra un’altura, il castello (un tempo piazzaforte della famiglia Visconti e più tardi fortezza dell’imperatore Carlo V) dominava la strada della Cisa costruita da Napoleone sulla quale molti veicoli avevano trovato il loro destino.
Tutto appariva normale sulle strade non si notava alcun traffico insolito. La stazione ferroviaria era in piena vista, ma era stata bombardata e serviva a poco. Le Brigate «Beretta» avevano provveduto a danneggiare i ponti nella zona di Borgotaro e così nessun treno proveniente da Parma poteva raggiungere Pontremoli.
Come sapevamo, la lunga galleria era piena di vagoni ferroviari carichi di tesori d’arte predati a Firenze.