Scesi dal campanile, vanno all’osteria del paese dove sta arrivando il distaccamento della «Centocroci» e concordare le operazioni da farsi.
Dopo due giorni di cammino, Nino è alquanto debilitato da un attacco di febbre; infatti ha percorso il tragitto in groppa a un pony di proprietà di un collaboratore fascista di Varese Ligure, ma scende con un volteggio e porge la mano al Maggiore.
Nino Siligato giovane marinaio del sud Italia aveva la curiosa abitudine di parlare di se sempre in terza persona. Avendo fatto il voto di non tagliarsi né barba né capelli finché la sua Patria non fosse stata liberata, sfoggiava una fluente capigliatura che gli scendeva sulle spalle e gli conferiva un’aria feroce, decisamente smentita dal suo sguardo.
Arrivato di fronte a Lett, dice:
“Ecco qui Nino, Magggiore. A causa della neve, la marcia ha preso più tempo di quello che credeva. Gli uomini non hanno portato armi pesanti perché gli hanno detto che ce n’era abbastanza da voi”.
Il Maggiore lo ringrazia, li invita a riposare e rifocillarsi e dice loro che dopo avrebbe esposto il piano. Secondo gli accordi, dovevano compiere un’imboscata sulla strada principale tra Villafranca e Pontremoli, e dopo avrebbero deviato su Codolo, all’imbocco della valle di Zeri. Da lì avrebbero raggiunto la vallata zerasca prima dell’alba in attesa della reazione nemica. Questo significa che il mortaio deve essere mandato direttamente a Codolo per evitare inutili fatiche su sentieri coperti dalla neve. Nel caso di sviluppi inattesi le forze devono ripiegare su Arzelato e tornare nella vallata di Rossano per la stessa strada percorsa dal «Battaglione Internazionale» al mattino.
Le trasmittenti, gli animali e le munizioni di riserva devono rimanere al villaggio di Arzelato per essere anch’essi riportate nel rossanese al mattino successivo.
Data la problematicità delle intercomunicazioni, quando la manovra inizierà non ci sarà più alcun mezzo per informare le truppe d’assalto di eventuali sviluppi alle loro spalle o a Codolo. Di conseguenza, gli uomini del Maggiore da Arzelato dovranno regolarsi secondo il rumore della battaglia.
Le ultime informazioni sul nemico sono risultate molto utili. Durante la settimana precedente vi era stato un ammassamento di truppe fasciste a Pontremoli e l’entità delle loro forze poteva variare da 800 a 1800 uomini. Si muovevano soltanto di notte, approfittando delle cattive condizioni atmosferiche per viaggiare con i fari accesi.
Se la fortuna fosse stata propizia ai partigiani, l’imboscata sarebbe senz’altro riuscita.
Sanno che nei pressi di Codolo vi è una piccola guarnigione tedesca, ma sanno pure che di notte non sentendosi affatto sicuri, i soldati hanno l’abitudine di rinchiudersi nei loro alloggiamenti. Quel giorno fino all’imbrunire non hanno ricevuto alcuna notizia di attività di pattuglie nemiche.
Il piano ha dunque buone probabilità di successo, a condizione che il nemico non ne abbia il minimo sentore.
Alle 10 di sera la spedizione si mise in cammino verso il punto del suo primo obbiettivo.
Il contingente dei SAS si riunisce nella strada di fronte alla locanda e sparisce nella notte, seguito dal distaccamento di Varese Ligure.
Mentre sfilano davanti al Maggiore Lett, Nino dice:
“Addio Maggiore, se Nino non dovesse tornare, egli desidera che lei abbia il suo cavallo. Buona fortuna.”
E via di corsa dietro ai suoi uomini.
Il Maggiore e Nino sono amici da tempo; infatti durante l’anno precedente, quando naque il «Battaglione Internazionale» ed era composto solamente da un gruppo di prigionieri fuggiaschi, Nino e i suoi uomini avevano dato loro soccorso più volte.
Per il suo grande coraggio tutti i compagni lo considerano un eroe ed è per questa ragione che Richetto lo ha scelto come rappresentante della Brigata «Centocroci» in quell’operazione particolarmente rischiosa.
Nello, partigiano responsabile delle salmerie degli uomini del Maggiore inglese, attende Lett nel suo alloggiamento dove riceve l’ordine di portare il mortaio e le munizioni a Codolo e lì attendere i paracadutisti inglesi reduci dall’imboscata sulla strada.
Il Maggiore Lett ricorda così quel momento di tensione:
“Stai attento, non fare rumore. Il nemico si sta preparando e può sferrare un attacco in qualsiasi momento; quindi ci possono essere delle spie che ci sorvegliano. Se lungo la strada vedi qualcosa di sospetto, manda subito indietro un messaggio. Sarà meglio che tu parta senz’altro”.
“Va bene, Maggiore”, risponde Nello, e si mette in cammino per radunare i muli.
Uscito sulla strada, il Maggiore Lett prende a passeggiare avanti e indietro nervosamente, facendo congetture sugli sviluppi possibili.
Attende notizie sia da Bob che da Chris che è andato con lui per trasmettere un messaggio alla «Forza Speciale» il mattino dopo; Lett, dopo aver avuto notizie, sarebbe dovuto rientrare in vallata con la squadra dei radiotelegrafisti.
Parecchi uomini del SAS sono ricoverati nell’ospedale della vallata di Rossano, affidati alle cure del dottor Capiferri. In caso di contrattacco, devono essere evacuati.
Il Maggiore camminando e pensando a questo incontra il parroco di Arzelato. Don Pasquale è uno dei primi sacerdoti rimasti coinvolti nella lotta partigiana fin dagli inizi, gettato nelle braccia dei patrioti in virtù delle circostanze. Sei mesi prima, una banda di mongoli era arrivata ad Arzelato per mettere a sacco le case e come d’abitudine, si era subito diretta in canonica. Pioveva a rovesci quel giorno e il poveretto aveva dovuto far loro preparare da mangiare e poi starli a guardare mentre si bevevano il suo vino e si portavano via quel poco che possedeva. I partigiani di Lett, saputo questo, partirono immediatamente con la speranza di sorprenderli a gozzovigliare. Ma prima dell’arrivo i mongoli avevano fatto ritorno a Pontremoli e l’unico essere umano che era rimasto era proprio il parroco che, malgrado lo spavento, non volle mai saperne di rimanere nascosto e continuò la sua missione fino alla fine. Don Pasquale saluta il Maggiore dicendo che è contento di aiutarli e li avvisa di fare attenzione che in paese potrebbero esserci delle spie: inoltre li informa che di guardia ci sono i giovani del villaggio con le armi che anticipatamente avevano ricevuto. Il Maggiore si sente in dovere di informare il parroco che è molto probabile un attacco nemico, addirittura il giorno seguente.
Don Pasquale risponde così: “Siamo nelle mani dell’Onnipotente”. E scrollando le spalle il don dà la buonanotte.
Nel frattempo, Nello, Silvio, Marcello, Salvatore e parecchi altri uomini della vallata, con tre muli stracarichi, sono giunti a metà della strada per Codolo. La notte silenziosa e cupa li obbliga a muoversi con estrema cautela. D’improvviso, dalla strada verso Pontremoli giunge al loro orecchio il crepitio di mitragliatrici.
L’attacco è cominciato.
La colonna si ferma ad ascoltare. Bruscamente com’è scoppiato il fuoco cessa. Mentre gli uomini si apprestano a proseguire, Nello percepisce un suono sospetto a poca distanza davanti a loro. Fa spostare gli animali nella parte più fonda degli alberi e scivola lentamente in avanti per vedere di che si tratta. Giunto a una curva del viottolo si lascia cadere a terra e rimane immobile. Non lontano da lui due figure umane bloccano la strada. Parlano a bassissima voce, ma Nello è vicino a sufficienza per capire che si esprimono in tedesco. Silenzioso com’era venuto torna dai compagni, che gli si raccolgono attorno.
Bisbigliando dice: “ Dobbiamo tornare indietro. I tedeschi ci stanno aspettando poco più giù. Bisogna avvertire il Maggiore, non c’è nessun altro sentiero,e se prendiamo per i boschi facciamo troppo rumore”.
Con la necessaria cautela fanno ritorno ad Arzelato e Nello va subito a rapporto. Avvertiti tutti gli uomini di guardia, si dispongono in una delle case al limite del paese. Dopo essersi accordati decidono di attendere fino all’alba perché se i paracadutisti scoprono che la strada di Codolo è bloccata c’è da aspettarsi che rientrino ad Arzelato. Falco (Nereo Giumelli), comandante partigiano di Arzelato (sarà il primo sindaco dopo la Liberazione del comune di Zeri), conduce il Maggiore e gli altri a casa sua da dove si poteva scorgere il sentiero per la vallata. È ormai evidente che il nemico è in stato di allarme e che ha appostato i suoi uomini per vedere come si mettono le cose.
L’allarme viene dato da Marcello Angiolini (classe 1923, risiede oggi a Chiesa di Rossano) che racconta così quel momento:
“Eravamo appena arrivati da Codolo e dopo una sosta stavamo per rientrare a Rossano. Io avevo mal di pancia e mentre gli altri si apprestavano a partire dovevo per forza espletare il mio bisogno impellente, quindi avvisai gli altri di aspettarmi. Mi accompagna un inglese con il mio stesso problema e ci portiamo dal versante del paese che dà sulla vallata di Pontremoli. Trovato il posto ideale ci tiriamo giù i pantaloni ma in lontananza vediamo due persone con la divisa bianca e elmetto tedesco che venivano avanti. Capiamo subito che sono tedeschi e di corsa andiamo a dare l’allarme agli altri”.
Albeggia quando si sentono i primi spari.
Scatta l’allarme. Gli abitanti di Arzelato corrono quanto più svelti possono formano una fiumana che si dirige verso i boschi. Nello che comanda la sussistenza e fa muovere i muli, ancora carichi. Il Maggiore e i suoi uomini iniziano a ritirarsi verso Rossano. a dopo qualche centinaia di metri una mitragliatrice tedesca piazzata alla base del campanile, comincia a fare fuoco. Le sagome nere degli uomini e degli animali formano un bersaglio perfetto e la distanza è tale da non lasciare scampo. A peggiorare le cose, uno dei muli capitombola. È il mulo di Salvatore e nulla al mondo lo indurrebbe ad abbandonarlo.
Sempre il Maggiore Lett ricorda così quei terribili attimi:
“Dovemmo togliere il carico di dosso perché si risolvesse a rialzarsi, mettendoci in condizione di proseguire. La mitragliatrice sputava fuoco verso di noi, ma la mira era alta e le pallottole andavano a sconvolgere la neve sull’erta, ad una trentina di cm sulla nostra testa. Avevamo ancora un buon tratto di strada da percorrere ed avrebbero finito per beccarci. Ci arrabattammo comunque a tirare innanzi. Nel sospingere la colonna in coda, finii per trovarmi con una certa sorpresa al riparo degli alberi e solo in quel momento mi resi conto che la mitragliatrice non aveva più sparato. Era successo che il comandante della pattuglia tedesca si era reso conto della morte di un suo uomo e quindi diede ordine alla pattuglia di chiudere il cadavere in un sacco e di caricarlo su un mulo e di rispedirlo alla base. Nel vicino paese di Codolo intanto, Nino Siligato e sei dei suoi uomini, probabilmente a causa di una spiata venivano massacrati. Quando, nella stessa mattina, giungemmo nella vallata, il nemico stava già avvicinandosi da tutte le parti. La pattuglia a cui si doveva la morte di Nino e dei suoi uomini, come venimmo a sapere più tardi, avevano inseguito i paracadutisti lungo la strada per Zeri. Nel villaggio di Noce, vi era stato uno scontro vivace, poi troppo inferiori di numero, i paracadutisti avevano ripiegato su Coloretta e si erano sparpagliati sulle alture circostanti. Infine il nemico aveva deciso di desistere e di andare in cerca di vittime più arrendevoli. I giorni che seguirono furono tra i più febbrili che avessimo mai trascorso. Nella vallata ci fu appena il tempo di evacuare l’ospedale, ma per fortuna, tutti i ricoverati erano in grado di camminare. Si aggregarono a noi alcuni paracadutisti di Borgotaro. Ci avviammo verso la cima del Picchiara da dove con i binocoli vedevamo i nemici nel paese di Chiesa. La pattuglia nemica offriva un ottimo bersaglio per i mortai e infatti Lofty venne a chiedermi se poteva aprire il fuoco. Magari avessimo potuto farlo! Sarebbe stata una gran bella soddisfazione. Ma poiché il nemico non aveva ancora cominciato a bruciare villaggi, non potevamo ignorare la possibilità che se noi non attaccavamo, la popolazione venisse trattata con minor spietatezza dalla volta precedente. Comunque non disponevamo di munizioni sufficienti per ingaggiare una battaglia in piena regola e se non eravamo sicuri di tenere il nemico fuori dalla vallata,l’azione avrebbe avuto poco valore. Per di più i partigiani arrivati in cima alla montagna non erano in condizioni di darci man forte. C’era Ermanno Gindoli con alcuni dei suoi uomini, ma diversi gruppi disordinati, provenienti dalle zone nelle quali le cose avevano cominciato ad andare male fino dall’alba, stavano creando una gran confusione. La situazione si era aggravata a tal punto che qualsiasi azione futura sarebbe dipesa dallo spirito combattivo individuale, oppure dalle decisioni di un singolo comandante, designato di comune accordo. I comandanti ufficiali e i commissari politici, salvo in quei casi nei quali si erano guadagnato il rispetto dei loro uomini, avevano perso ogni autorità ed erano spariti dalla scena. Costretti dalle circostanze, i partigiani adottarono allora automaticamente i sistemi dei guerriglieri. Nei sei giorni che seguirono si ebbero più episodi di eroismo individuale che in qualsiasi altro periodo della guerra di resistenza. E così con disappunto Lofty sotterrò il mortaio nella neve. Nel frattempo da Serò (Sp) arriva Pippo Siboldi e ci racconta che il nemico è già nel paese. Verso l’imbrunire è chiaro che l’offensiva partigiana era fallita, e che il nemico si stava frettolosamente installando in tutti i centri maggiori. Ritenni quindi non ci fosse altro da fare che ripiegare sull’ultima delle nostre roccaforti, cioè sulle pendici del monte Gottero, con la speranza che la brigata «Centocroci» fosse riuscita a resistere. e anche quel fronte avesse ceduto saremmo stati nei guai. Purtroppo anche sul Gottero tutto era perduto. Come era accaduto alle altre formazioni, anche la brigata «Centocroci» si era frazionata in piccoli gruppi. Richetto e alcuni dei suoi uomini scesi sull’altro versante avevano raggiunto il paese di Montegroppo e vi si tenevano nascosti. Era una delle situazioni più difficili in cui mi fossi venuto a trovare dall’inizio della mia vita partigiana e mi consolava un poco il pensiero che non ero il solo a doverla affrontare. Dopo un’attenta riflessione visto che verso il Gottero era un problema decido di tornare sui miei passi perché così avevamo più probabilità di sopravvivenza, dato che io e gli uomini del «Battaglione Internazionale» conoscevamo bene le montagne e i villaggi circostanti. Lascio ampia libertà di scelta a chi era con noi e così torniamo indietro in quattordici”.
Dopo un intensa peregrinazione per i monti e per i paesi di Serò, Torpiana, Calice e casa Gaggioli, finalmente il rastrellamento ha termine e il Maggiore con i suoi uomini riesce a rientrare nella sua vallata..
Dopo pochi mesi la guerra, finalmente, si avvia a concludersi.
fonte: Tesi di Malachina Mauro dal titolo “Rastrellamento nazifascista del 3 agosto 1944 e 20 gennaio 1945 a Zeri“.